När vi går in i mars, namnger Ace Football de 10 aktuella favoriterna för den prestigefyllda 2021 Ballon d’Or utmärkelsen.
Efter COVID-19 pandemin tvingade France Football att avbryta den mest prestigefyllda individuella utmärkelsen förra året, fotbolls största stjärnor in 2021 mer beslutsamma än någonsin att lägga sina händer på Ballon d’Or.
En kombination av röster från fotbollsjournalister, tränare och lagkaptener bestämmer vinnaren av France Football årliga utmärkelse. Och även om det fortfarande finns en lång väg att gå före december, är loppet redan spännande.
Så här kollar Ace Football in de 10 aktuella favoriterna för att vinna den 65:e upplagan av Ballon d’Or från och med mars 2021.
10) Thomas Muller (Bayern München)
VM-vinnaren har upplevt ett nytt hyresavtal av liknande under Bayern München tränare Hansi Flick. Tillsammans med Robert Lewandowski och Serge Gnabry spelade han en avgörande roll i klubbens diskant förra säsongen och är fortfarande stark år 2021. Mullers starka form har ännu en gång lett till uppmaningar till Joachim Low att återkalla honom till det tyska landslaget.
9) Romelu Lukaku (Inter Milan)
Den tidigare Manchester United-anfallaren har tystat sina kritiker och är för närvarande Cristiano Ronaldos största rival i den italienska Golden Boot tävlingen. Hans 13 målbidrag i 2021 hittills (9 mål, 4 assist) har hjälpt Inter att ta ledningen i Serie A. Om Lukaku håller upp detta och hjälper Nerazzurri väska en första Scudetto sedan 2010, kan han vara en Ballon d’Or mörk häst.
8) Ilkay Gundogan (Manchester City)
Om det finns en mörk häst till Ballon d’Or, kan Gundogan vara den. Manchester Citys mittfältare har tagit sig an målskyttesmanteln nyligen, med Sergio Aguero och Gabriel Jesus kämpar för träning och form. Han har redan gjort nio mål 2021 för att hjälpa Pep Guardiolas män att utöka sin vinnande löpning till 20 matcher i alla tävlingar.
7) Joshua Kimmich (Bayern München)
Kimmich är kanske en av de mer underskattade stjärnorna i europeisk fotboll, mest för hans brist på mål. Men hans mångsidighet, intelligens, beslutsamhet och ren konsistens är oöverträffad, och tyska har blomstrat i en djup mittfält roll för Bayern München den här säsongen.
6) Erling Haaland (Borussia Dortmund)
Den 20-åringen, som Kylian Mbappe, är redan en av världens bästa anfallare. Han är en maskin inuti lådan, som har gjort en fantastisk 10 mål på bara 12 framträdanden i 2021 hittills, och kan fortfarande höja sitt spel till en helt annan nivå. Om Haaland kan skjuta Borussia Dortmund in i de senare stadierna av Champions League-knockout, kan en podiumfinish i Ballon d’Or vara möjlig.
5) Bruno Fernandes (Manchester United)
Bruno Fernandes fortsätter att göra rubrikerna i Manchester United. 26-åringen har gjort 11 målbidrag (8 mål, 3 assist) på bara 16 framträdanden för att hjälpa till att hålla Red Devils i Premier League-titelloppet. Hans kreativitet och poäng skicklighet är oöverträffad för en mittfältare, och mer förväntas allteftersom säsongen fortsätter.
4) Kylian Mbappe (Paris Saint-Germain)
Den 22-årige såg verkligen en värdig efterträdare till Ronaldo och Messi genom att göra ett Champions League-hat-trick mot Barcelona i februari. Inte många fotbollsspelare har uppnått detta tidigare. Men Mbappe är ingen vanlig spelare, med en blixtsnabb takt och klinisk touch som gör honom till en mardröm för försvarare. Han kan utgöra ett allvarligt hot mot Ballon d’Or i år.
3) Cristiano Ronaldo (Juventus)
Det portugisiska ess var inte alltid på sitt produktiva bästa i februari, men han gjorde fortfarande avgörande mål. Dessa inkluderade en stag mot Inter Milan i Coppa Italia semifinalen, som bokade Juventus en plats i finalen själv, och en annan dubbel i 3-0 seger över Crotone. Ronaldo har varit i superb form övergripande när han jagar den sjätte Ballon d’Or.
2) Lionel Messi (FC Barcelona)
Messi är tillbaka till sitt bästa. Barcelonas skeppare har hittills varit superb 2021, med 14 mål i lika många matcher. De flesta av hans mål har dock stött på mindre lag. När det verkligen räknas har han inte kunnat leverera som bevisats i klubbens Champions League, Copa del Rey och spanska Super Cup-finalen i år.
1) Robert Lewandowski (Bayern München)
Polen har fortsatt sin tankeväckande statistik från 2020, efter att ha gjort 14 mål i lika många matcher i år. Han har till och med gjort mål i var och en av sina tre senaste matcher och producerat en man-of-the-match display i Bayern Münchens 4-1 Champions League seger över Lazio nyligen.
